半岛官网田径项目的起源短距离跑（简称短跑），起源于欧洲，最早的正式比赛是在1850年的牛津大动会上，当时设有100码、330码、440码跑项目。19世纪末赛跑距离由码制改为米制半岛·体育中国官方网。
中距离跑（简称中跑），最初的项目是880码跑和1英里跑，从19世纪中叶开始，被800米跑和1500米跑项目所替代半岛·体育中国官方网。
长距离跑（简称长跑），最初项目为3英里跑、6英里跑，从19世纪中叶开始，被5000米跑和10000米跑替代。
跨栏跑，起源于英国。由牧羊人跨越羊圈栅栏的游戏演变而来。最早的栏架是埋在地面上的木支架或栅栏；1900年出现可移动的倒T字形栏架。1935年有人将T形栏架改成L形栏架，L形栏架支脚面向运动员，稍受推力即可向前翻倒，减轻了运动员过栏时的恐惧心理。
接力跑，是田径运动中唯一的集体项目。以队为单位，每队4人，每人跑相同距离。其起源有多种说法，有的认为源于古代奥运会祭祀仪式中的火炬传递，有的认为与非洲盛行的“搬运木料”或“搬运水坛”游戏有关，也有的认为是从传递信件的邮驿演变而来。
障碍跑，于19世纪在英国兴起。最初在野外进行，跨越的障碍是树枝、河沟。各障碍间的距离长短不一。19世纪中叶开始在跑道上进行，但其距离不统一，具有很大的随意性，短的440码，长的可达3英里。
马拉松，原为希腊的一个地名。公元前490年，希腊军队在马拉松平原击退波斯军队的入侵。传令兵菲迪皮德斯从马拉松镇跑到雅典城，在报告胜利的消息后，因体力衰竭倒地而亡。1896年首届奥运会上设立了马拉松长跑项目，其长度为马拉松镇至雅典城的距离。女子马拉松开展较晚，1984年首次被列入第23届奥运会。
跳远，起源于古希腊奥林匹克运动。第1届现代奥运会上就设置了男子跳远项目。腾空动作从蹲踞式发展到挺身式、走步式。
跳远，最初起源于爱尔兰。当时的跳法是两次单足跳加一次跳跃的形式，现在的跳法是19世纪后期从英国发展起来的。
跳高，具有100多年的历史，其技术动作出现过5次重大演变，即：跨越式、剪式、滚式、俯卧式和背越式。
铅球，源于14世纪40年代。当时欧洲有了火炮，炮兵们为了提高作战能力，锻炼身体和娱乐，利用与炮弹重量相同的石头进行推远比赛。
铁饼，是一项古老的运动项目，早在公元前708年第18届古代奥运会上，掷铁饼就被列为五项竞技之一。
链球，据传在公元前2000年左右，英国的居尔特族人就进行以双手握马车轮的车轴进行旋转的投掷比赛半岛·体育中国官方网。后来改为投带有柄的圆石和铁匠用的铁锤，因此取名叫掷“铁锤”比赛，一直延续到现在，我国称之为掷链球。
标枪，是四大投掷项目中唯一允许助跑的项目。标枪是古代劳动人民的原始捕猎工具，后来作为一种武器用在战场上。最早的标枪比赛是在古希腊奥林匹克运动会上的五项运动中，不但比掷远，还要比掷准。
1880年,现代全能运动出现在美国。当时十项全能由100码跑、铅球、跳高、800码竞走、16磅链球、撑竿跳高、120码跨栏跑、56磅重物投掷、跳远和1英里跑10个单项组成，比赛持续一整天。
目前，奥运会田径比赛中的全能项目主要包括男子的十项全能（第一天：100米跑、跳远、铅球、跳高和400米跑；第二天：110米栏、铁饼、撑竿跳高、标枪和1500米跑）和女子的七项全能比赛（第一天：100米栏、跳高、铅球、200米跑；第二天：跳远、标枪和800米跑）。